A bilirrubina é o produto de degradação da hemoglobina dos eritrócitos envelhecidos, pelos macrófagos. A bilirrubina não-conjugada (reação indireta) é liberada pelos macrófagos e liga-se à albumina para ser carreada ao fígado. Os hepatócitos removem a bilirrubina da albumina, transformando-a em bilirrubina conjugada (reação direta), a ser secretada da membrana canalicular para a bile. Pode haver um aumento nos níveis de bilirrubina, quando houver destruição acelerada de eritrócitos (pré-hepático), doença hepatobiliar primária (intra-hepático) ou obstrução extra-hepática ao fluxo da bile (extra-hepático). O teste é indicado para casos de icterícia, avaliação de função hepática e dos ductos biliares.